본 연구에서는 기존의 얼굴 지각 연구에서 나온 여러 이론 중 다중 범주 얼굴 지각 이론(MFRM: Multi-Dimensional Face Recognition Model)을 바탕으로 자폐 스펙트럼 장애(autism spectrumd disorder, 이하 ‘ASD’) 집단의 얼굴 정서 인식의 기전을 파악하기 위해 실시되었다. 이 모델은 얼굴 지각이 경험에 의해 영향을 받는다고 가정하고 있으며, ASD 집단을 대상으로 실시한 연구는 매우 드물다. 연구책임자는 국내 ASD 아동 및 청소년을 대상으로, 위 모델을 적용하여 얼굴 지각 기제를 연구하고 있으며, 국제 공동연구자와의 교류연구를 통해 정상발달 집단과 ASD집단과 인종 간의 상호작용이 있는지, 있다면 두 인종 집단 간 다른 반응 유형이 나타나는지 조사하려는 목적으로 실시되었다. 15명의 자폐 스펙트럼 장애 청소년과 성별, 나이, 지능이 매칭된 대조군이 연구에 참가했다. 참가자들은 컴퓨터 실험과 설문지를 작성하였다.?컴퓨터 과제 실시 및 분석 결과, ASD 집단과 정상발달 집단 모두 얼굴에 대한 유의미한 잔상효과를 보고하였다. 그러나 정상발달 집단의 경우 동인종 얼굴 자극에 대한 잔상효과가 타인종 얼굴 자극일 때보다 유의미하게 더 큰 인종-수반 잔상효과와 얼굴 정체성 규준의 재형성이 보고되는 반면, ASD 집단에서는 동일한 효과가 관찰되지 않았다. 이러한 결과는 ASD 집단 또한 얼굴 정보를 처리할 때 규준(norm)을 활용하고 있으나, 얼굴 정보 처리 경험의 부족으로 인해 동인종 얼굴에 대한 규준이 정상 발달집단에 비해 덜 정교화되어 있음을 시사한다. 이에 대해 보다 직접적인 분석을 위해 실험 과정에서 참가자의 뇌 활동 자료를 수집, 분석할 필요성이 제기된다. 이를 위해 국외 공동연구자 측과 공동연구를 실시하고 있으며, 이에 대한 추후 분석 및 결과가 실시될 예정이다.

본 연구에서는 순응 패러다임인 입모양 잔여효과(Mouth shape aftereffects)를 사용하여 자폐 스펙트럼 장애(Autism Spectrum Disorder) 아동이 자주 응시하는 입과 관련된 처리에서 정상발달 아동과 차이를 보이는지를 알아보고자 하였다. 이를 알아보기 위해 첫째, 국내 정상 발달 집단에서 입모양 잔여효과가 나타나는지를 확인하고, 둘째, ASD 아동의 입모양 잔여효과가 정상발달 아동과 차이가 보이는지를 비교하였다. 연구 I에서는 종합대학교에서 재학 중인 대학생 51명을 무선으로 ‘음’ 또는 ‘유’ 입모양 순응 집단으로 구분한 후 입모양 순응과제를 수행하였다. 연구 Ⅱ에서는 만 6세에서 16세의 ASD로 진단받은 아동 20명과 성별, 연령 및 지능을 매칭한 정상발달 아동 18명이 모집되었으며, 참가자들은 연구 I과 동일한 컴퓨터 과제를 완료하였다. 연구 결과, 연구 I에서 국내 정상발달 집단에서 입모양 잔여효과가 나타났으며 ‘유’입모양에 순응한 집단의 입모양 잔여효과 크기가 더 크게 나타났다. 한편 ASD 아동과 정상 발달한 아동의 입모양 잔여효과를 비교한 연구 Ⅱ 결과, 두 집단 모두 입모양 잔여효과가 나타났으나 유의한 차이가 보고되지 않았다. 이러한 결과는 ASD 아동이 입과 관련된 지각 처리에 있어 어려움이 없으며 정상발달 아동과 동일한 입과 관련된 규준을 가지고 있음을 의미한다. 이와 같은 함의에 더불어 한계점 및 후속 연구를 위한 제언을 논의하였다.

​본 연구는 자폐 스펙트럼 장애 집단을 대상으로 평균 얼굴 순응에 따른 얼굴 변별 정확도 증진 여부를 살펴봄으로써 규준 재조정의 가능성을 확인하는데 목적이 있다. 이를 위해, 자폐 스펙트럼 장애 진단을 받은 남자 아동?청소년(n=10)과 지능, 연령을 매칭한 정상 발달 남자 아동?청소년(n=10)을 모집하였다. 참가자들은 3개의 얼굴 자극을 학습한 뒤, 8개 수준의 얼굴 정체성 강도로 구성된 사전 식별 과제를 실시하였다. 식별 과제를 수행한 후 5분 동안 평균 얼굴 순응 과제를 실시하였으며, 이후 동일한 자극 식별 과제를 반복하였다. 결과, 자폐 스펙트럼 장애 집단의 경우 순응 전 후에 따른 유의미한 변화가 관찰되지 않은 반면, 정상 발달 집단에서는 강도별 순응 전 후 정확도가 유의미하게 증가하였다. 또한, 정상 발달 집단이 자폐 스펙트럼 장애 집단보다 순응 전 후에 따른 정답률 증가량이 유의미하게 큰 것으로 나타났다. 마지막으로 정상 발달 집단의 자극 강도별 사전?사후 정답률의 차이 값을 살펴본 결과, 중간 강도의 자극에서 유의미한 상승이 관찰되었다. 이러한 결과는 자폐 스펙트럼 장애 집단이 새로운 얼굴 자극 정보를 받아들여 규준을 재조정 하는데 어려움이 있음을 시사한다. 이와 같은 결과를 바탕으로 본 연구의 함의 및 한계에 대해 논의하였다.

자폐증은 사회적 상호작용 능력의 손상을 주된 증상으로 하는 신경 발달학적 장애로, 대인관계의 어려움 및 사회적 의사소통 등 전반적인 사회기술 측면에서 두드러진 결함을 보인다. 이들 중 25~30%는 정상 수준의 언어와 인지능력을 가진 고기능 자폐증으로 분류되는데, 사회성 부족과 제한된 관심과 같은 자폐증 증상으로 정상 발달 집단과 비교하여 유의하게 높은 분노와 불안을 경험한다. 정상 발달 집단의 경우, 인지행동치료(CBT)가 불안과 분노 문제를 효과적으로 해결하는 근거 기반 치료로 알려져 있다. 고기능 자폐 집단의 경우, CBT가 고기능 자폐인의 불안 장애 치료, 정서 조절 및 분노 감소에 효과적이라는 간헐적인 보고가 있으나 연구 수가 적고 참가자의 수가 소수로 제한되어있다. 한편, 기술기반치료는 접근성, 이동성이 높은 자조 프로그램으로, 면대면을 통해 제공되는 전통적인 인지행동치료가 가진 접근성 문제를 해결할 수 있는 효과적인 수단이나 고기능 자폐인의 불안과 분노 조절을 목표로 하는 모바일 어플리케이션 기반 CBT 프로그램은 개발된 적이 없다. 따라서 본 연구에서는 고기능 자폐 스펙트럼 장애 청소년 및 성인의 불안 및 분노 문제 감소를 위한 모바일 어플리케이션 기반 인지행동치료 프로그램을 각각 개발하고, 각 프로그램의 효과성을 검증하고자 하였다.